美國交通部（DOT）已啟動對美國四大航空公司獎勵計劃的調查，旨在保護獎勵計劃客戶免受潛在的不公平、欺騙性或反競爭行為影響。作為調查的一部分，交通部長 Pete Buttigieg 已向美國航空、達美航空、西南航空和聯合航空發函，要求它們提交有關其獎勵計劃、做法及政策的詳細資料、記錄和報告。交通部的調查重點關注航空公司獎勵計劃參與者受到的獎勵貶值、隱藏或動態定價、額外收費，以及競爭和選擇減少等方面的影響。

「積分和信用卡獎勵等積分制度，已經成為我們經濟體系中的重要一部分，很多美國人更將獎勵積分結餘視為其儲蓄的一部分，」美國交通部長 Pete Buttigieg 表示，「這些計劃為消費者帶來真正價值，不少家庭往往依靠航空獎勵來支付度假費用或探望親友的旅程。但與傳統儲蓄帳戶不同，這些獎勵的價值可由公司單方面更改。我們的目標是確保消費者獲得承諾中的價值，這意味着要核實這些計劃是否透明和公平。」

航空獎勵積分通常可透過使用航空公司合作夥伴發行的聯名信用卡、乘搭航空公司或其合作夥伴的航班，或透過航空公司或其信用卡合作夥伴指定的其他活動獲得。獎勵積分可兌換機票、升艙、附加服務或第三方產品和服務。在不少獎勵計劃中，顧客亦可透過累積獎勵積分、乘搭合資格航班及／或達到消費目標來取得會員身份。獎勵計劃客戶在不同會員級別中，會獲得隨等級提升而增加價值的免費福利，例如額外里數、服務升級或機場貴賓室使用權。

獎勵的價值由規範其使用和權益的條款及細則所決定。條款列明獲得獎勵積分的規則和要求，以及可兌換的項目、所需積分數量、如何取得會員身份、相關福利，以及任何限制獎勵靈活性、兌換或有效期的條件。這些規則決定了獎勵積分與現金購買獎勵之間的價值比較。許多航空公司保留更改獎勵條款和價值的權利。

鑑於航空旅遊獎勵計劃日益普及，DOT 已展開審查，以檢視航空公司獎勵計劃的公平性、透明度、可預測性及競爭力。DOT 有權調查並採取行動，處理航空運輸或航空運輸銷售中的不公平或欺騙性做法，以及不公正競爭方式。

作為部門審查的一部分，Buttigieg 部長已下令四大航空公司提交資料，以便 DOT 更好地了解和識別潛在的競爭或消費者保護問題或風險。部長有權要求航空公司提交特別報告、資料、文件，並在必要時回答問題。Buttigieg 部長特別要求相關資料及文件涵蓋以下方面：

獎勵貶值：航空公司可能會對顧客已獲得的獎勵作出追溯性更改，從而降低或消除已累積的價值。它們可能透過增加兌換或升級所需的積分數量來改變規則，也可能施加新的限制，例如增加機票兌換的禁兌日期、限制可使用積分出行的人士、加入或更改到期日、要求帳戶保持活躍以維持積分有效，或新增資格要求。它們亦可能取消免費福利、要求更高會員級別方可享有這些福利，或拒絕兌現推廣活動。當已獲得的價值在兌換前消失時，顧客往往難以向航空公司追回。作為 DOT 調查的一部分，航空公司必須說明其獎勵計劃在過去六年內作出的每一次更改、該更改如何影響現有積分及會員身份，以及為會員提供了哪些措施，以避免失去已獲得的任何價值或福利。

隱藏和動態定價：當獎勵的實際美元價值被隱藏或無法預測時，航空公司便更容易在不被察覺的情況下降低獎勵價值。隱藏美元價值會令不同獎勵之間的兌換價格與現金價格更難比較，亦可能掩蓋積分購買價格與其美元價值之間的差距。由於存在動態定價，兌換所需積分數量可能經常且不可預測地變動。作為 DOT 調查內容之一，航空公司必須提供獎勵積分的平均美元價值、積分用於兌換不同服務時的價值，以及直接向航空公司購買積分的價格。它們亦必須說明與動態定價相關的做法，以及這些做法對消費者財務造成的影響。

額外收費：航空公司經常就維持、兌換或轉移乘客已獲得的積分而加收額外費用。這些費用可能幾乎沒有帶來額外好處，卻令累積或使用獎勵變得更昂貴，從而削弱獎勵價值。航空公司必須向 DOT 列明並說明其獎勵計劃相關的每項收費，包括消費者為執行其計劃而支付的費用，以及收費理由。

競爭和選擇減少：獎勵計劃是一項重要的財務資產，亦可能成為航空公司合併中的關鍵部分。這類合併可能會消除或減少獎勵計劃消費者的競爭和選擇，尤其是在某航空公司於某地區地位增強的情況下。此外，如一個或多個計劃的顧客在過渡期間失去價值、獎勵或會員身份，合併兩個獎勵計劃亦可能帶來問題。部分獎勵計劃做法甚至可能導致串通或價格訊號。作為 DOT 調查的一部分，航空公司必須說明並提供與其涉及的獎勵計劃合併、合併計劃整合過程、其獎勵計劃合作夥伴關係，以及它們如何監察、分析及／或回應其他航空公司的競爭性獎勵計劃的文件。

交通部長 Buttigieg 於 2024 年 5 月與美國消費者金融保護局（CFPB）主任 Rohit Chopra 共同主持有關航空公司和信用卡計劃的公開聽證會。聽證會上，較小型的美國航空公司稱讚其獎勵計劃對消費者更友善，同時對最大型航空公司如何利用獎勵計劃表達競爭憂慮。美國交通部官員亦與 11 家美國航空公司會面，討論其獎勵計劃，作為更大規模行業審查的一部分。

自拜登—哈里斯政府上台以來，交通部已採取多項歷史性措施，改善航空旅客權益及加強對航空業的監管：

制定一項新規定，要求航空公司在欠款情況下自動向乘客提供現金退款。
規定明確指出，當航班被取消或出現重大變更，而乘客不再希望乘搭該航班或重新安排行程時；當其寄艙行李明顯延誤時；或當其已付費的額外服務（例如 Wi-Fi）未有提供時，乘客有權獲得退款。該規定亦要求退款必須自動、及時、按原付款方式並全額退還。

拜登總統於 2024 年 5 月 16 日簽署的《聯邦航空管理局再授權法》，進一步加強了有關航空退款最終規定的條文。

制定一項新規定，保護消費者免受高昂航空附加費困擾。

該規定要求航空公司預先披露關鍵附加費，例如改簽費和行李費，以確保消費者能更清楚了解旅程的真實成本。該規定亦禁止「倒貼」廣告策略，並要求航空公司明確告知乘客座位已包含在票價內，乘客毋須支付額外費用。美國航空、聯合航空、達美航空、阿拉斯加航空、夏威夷航空、捷藍航空，以及美國航空協會等 7 家相關航空公司已就該規定提出質疑，而法院亦已暫時叫停該規定的實施。交通部將繼續捍衛該規定，並指出法院的決定並不妨礙航空公司自願遵守這項常識性規定。若該規定生效，每年可為消費者節省超過 $5 億。

交通部與跨黨派的州首席檢察官合作，擴大部門審查航空旅遊服務投訴的能力，有助追究航空公司的責任，保障旅客權益。已與交通部簽署諒解備忘錄的首席檢察官，將可於今年秋季使用新的投訴系統。
確保航空乘客獲得在被航空公司滯留時應得的食物、住宿及其他支援的強制性保障。自交通部推出 flightrights.gov 後，美國所有 10 家大型航空公司均承諾，若重大航班延誤或取消屬其責任，將為旅客提供免費改簽、餐食、住宿及其他設施。這些都是航空公司在其客戶服務計劃中新增的承諾，交通部可透過執法行動依法確保它們遵守。
確保航空旅客獲得近 $40 億退款及補償，其中包括 2022 年西南航空假期癱瘓事件中，受影響乘客應得的超過 $6 億款項。

自拜登入主白宮以來，交通部已就航空公司的消費者保護違規行為處以近 $1.7 億罰款。相比之下，在 1996 年至 2020 年期間，交通部對航空公司消費者保護違規行為的罰款總額僅超過 $7,000 萬。

原文連結：

  • https://www.transportation.gov/briefing-room/usdot-seeks-protect-consumers-airline-rewards-probe-four-largest-us-airlines-rewards